Обычно биография художника – его картины. За стенами мастерской происходит не так много интересного, однако почти столетняя жизнь Марка Шагала оказалась романом-путешествием и стала своеобразным зеркалом 20 века.

Моисей Шагал родился 7 июля 1888 года в Витебске в семье бедного еврейского приказчика из селёдочной лавки. Родители хотели, чтобы он стал бухгалтером, но в 13 лет мальчик заявляет: «Я хочу быть художником!» – и его отводят в местную художественную школу. В 19 Марк говорит, что едет учиться живописи в Петербург. Отец бросает ему под ноги 27 рублей. Больше сын от него ничего не получит.

В столице у Шагала всё идёт наперекосяк: он проваливается на вступительном в училище Штиглица, ссорится с учителями в рисовальной школе Николая Рериха. В итоге учится у Льва Бакста, который знакомит его с картинами французских импрессионистов. Теперь Шагал мечтает уехать в Париж. Пока нет денег, ездит домой в Витебск. Там он знакомится с Беллой Розенфельд. Они влюбляются друг в друга сразу и на всю жизнь.

В 1911 году Шагал, получив небольшую стипендию, всё же едет в Париж. Там он селится в знаменитом «Улье» – общежитии, где обитают бедные художники. На завтрак у него половина селёдки, на ужин – вторая. И он счастлив: много рисует, ходит по музеям. Другом Шагала становится великий французский поэт Гийом Аполлинер. Посмотрев на одну из его картин, Аполлинер воскликнул: «Surnaturel!» («Сверхъестественно!»). И так, по словам Шагала, возник термин «сюрреализм».

Наконец, у Шагала открывается первая личная выставка в Берлине. Оттуда он едет в Витебск, где женится на Белле. Ни в Берлин, ни в Париж им не попасть: идёт Первая мировая война. Затем – революция. Большевики назначают Шагала уполномоченным по делам искусства в Витебске, и к первой годовщине Октябрьской революции весь город украшен зелёными коровами и летающими скрипачами. В итоге Шагала сразу меняют на Казимира Малевича. Шагал отправляется в Москву. Там он расписывает от пола до потолка Еврейский театр, но ему не платят ни копейки. Семья голодает.

В 22-м году Шагал с женой и дочкой сбегает в Европу. В Берлине его ждёт сюрприз: он знаменит, его картины распроданы. Правда, все деньги съела инфляция и жить всё равно не на что. Зато его ждут в Париже старые друзья, новые поклонники и великий маршан – Амбруаз Валлар, который заказывает ему иллюстрации к «Мёртвым душам» Гоголя.

Вскоре Шагал становится популярен, и до конца 30-х годов он наслаждается жизнью модного художника. Когда начинается Вторая мировая война, Шагала уговаривают уехать в Америку. Он не понимает, какая ему грозит опасность, и всё время спрашивает: «А есть ли в Америке коровы?» В последний момент Шагала удаётся вывезти через Испанию. В Нью-Йорке ему не нравится: ни одной коровы! Всё свободное время он проводит в еврейском квартале, ест селёдку и читает газеты на идише со страшными новостями из Европы.

Шагал возвращается во Францию после войны живым классиком: трагедия холокоста невольно делает его главным певцом навсегда исчезнувшего мира еврейских местечек. Последние 30 лет своей жизни он живёт на вилле на Средиземном море, расписывает плафон парижской оперы, иллюстрирует Библию, проектирует свой собственный музей, то мирится, то ссорится с живущим по соседству Пабло Пикассо. В России он называл себя русским художником, во Франции – французским, в переписке с друзьями – еврейским. Он писал странные и удивительные картины, но никогда их не объяснял.

Марк Шагал прожил 97 лет и к концу жизни добился всего, о чём только мог мечтать.