Ровно 320 лет назад, 19 августа 1697 года, высокий молодой человек вышел из небольшого дома в голландском городе Заандаме и отправился работать плотником на местную корабельную верфь. Это был самодержец, Царь и Великий Князь всея Руси Пётр Алексеевич.

Став единоличным правителем, он отправляется с большой дипломатической миссией по странам Северной Европы. Немыслимый для той эпохи поступок. До сих пор ни один русский царь не покидал страны. Этого мало: сам Пётр путешествует под видом простого солдата. Пока послы посещают официальные приёмы, он учится и работает на верфях.

За границей ему очень нравится. Всё так хорошо и разумно устроено. А воплощением порядка и прогресса для Петра является многопалубный военный корабль. Вот такой и должна стать его страна!

Вернувшись домой, Пётр немедленно берётся за дело. Начать решает с внешнего вида своих подданных. Горожанам приказано обрезать бороды и укоротить кафтаны. Женщины расстаются с длинными рубахами и сарафанами и надевают декольтированные платья с корсажами. И если раньше они сидели по домам, то теперь должны сопровождать своих мужей и отцов на ассамблеи и балы, что, конечно, их невероятно смущает. 

Годы теперь отсчитываются не по-византийски — от сотворения мира, а от Рождества Христова. И новый год стал начинаться не первого сентября, а первого января. 

Пётр хочет торговать с Голландией и Англией напрямую. Нужен выход к Балтийскому морю. То есть придётся воевать со Швецией. Шведы считались в то время практически непобедимыми. Для войны с ними нужен настоящий флот и современная армия. До Петра у России был один военный корабль. Теперь по всей стране возводят верфи, на которых строят огромные многомачтовые суда. 

В XVII веке русская армия состояла из стрельцов и дворянского ополчения. Они были плохо вооружены и ещё хуже организованы. Пётр вводит рекрутскую повинность и линейную тактику, которая требует от солдат и офицеров постоянных тренировок. 

Чтобы командовать по науке и водить корабли, нужно иметь образование. Теперь боярские дети обязаны учиться. В школах или домах с репетитором — неважно. Главное, чтобы знали грамоту, могли рассчитать траекторию ядра. 

И если раньше высокие должности в государстве занимали только бояре и придворные, теперь шанс есть у каждого. Если верно служить отечеству, то даже простолюдин может подняться по этой лестнице на самый верх.

Ещё нужны пушки и ружья, а значит, заводы, рудники и дороги. Нужны европейские специалисты. Нужно всё! Особенно деньги. Очень много денег. Заполнить казну Петру помог новый рубль, всевозможные акцизы и государственная монополия на алкоголь. И конечно, подушная подать. До этого налоги платили государству с дворов. 

Пётр проводит первую перепись населения страны. Отныне всё население платит по 80 копеек с носа. Правда, только с мужского. 

Старая неповоротливая административная система не справляется с новыми задачами. Одряхлевшие приказы — на слом. Виват коллегиям и их асессорам! 

Древняя Москва не годится в столицы морской европейской державы. Пётр уже присматривает прекрасное болото в дельте Невы, где хорошо смотрелось бы окно в Европу. Застучали топоры, и через несколько лет появляется новая столица — Санкт-Петербург.

В честь победы в Северной войне сенат и синод преподносят царю титул Императора Всероссийского, и Пётр его благосклонно принимает. 

С того дня, как Пётр впервые взмахнул топором на верфи в Голландии, прошло 24 года. Московское царство превратилось в Российскую империю. Новенький корабль спущен со стапелей. Куда он поплывёт? Это уже совсем другая история.